این فیلم به جای اقتباس از تئاتر موزیکال، بسیار به رمان ادنا فربر وفادار مانده است. تنها دو تغییر عمده نسبت به کتاب فربر وجود دارد: اول اینکه جولی در این نسخه یک زن سفیدپوست است، نه دو رگه؛ بنابراین ازدواج او و همسرش غیرقانونی تلقی نمی‌شود. دوم اینکه ریونال در پایان فیلم بازمی‌گردد، در حالی که در رمان می‌میرد.

در سال ۱۸۵۶، الیزا که یک برده است، قصد دارد با رضایت اربابانش یعنی خانواده شلبی با جورج ازدواج کند، اما مالک جورج مانع این پیوند می‌شود. چند سال بعد، الیزا پس از اینکه می‌فهمد شلبی‌ها قصد دارند برای جلوگیری از مصادره اموالشان، او و پسرش هری را به یک طلبکار فاسد واگذار کنند، پا به فرار می‌گذارد. جورج نیز فرار می‌کند و آواره می‌شود، در حالی که الیزا و هری دستگیر و به خانه بازگردانده می‌شوند. در حالی که جورج تلاش می‌کند آن‌ها را پیدا کند، مادر و پسر از هم جدا می‌شوند.